Al rijdend kijkt Verstappen naar de videoschermen en ziet: de titel gaat er niet komen

In z’n uppie zit Max Verstappen in de perszaal. Althans: journalisten zijn er wel, maar de andere coureurs die verwacht worden voor de persconferentie na afloop van de Grand Prix van Abu Dhabi nog niet. Dus keuvelt hij wat met iemand in de zaal. Over wat hij de komende dagen gaat doen: een dagje vrij in Dubai, dan terugvliegen naar het Red Bull Racing-hoofdkwartier in Engeland. „En daarna moet ik alweer zo’n beetje naar Oezbekistan.”

Inderdaad, Oezbekistan – en nee: Verstappen gaat er niet op vakantie. In de hoofdstad Tasjkent zal hij komende week gehuldigd worden op het prijzengala van autosportbond FIA. Maar dit keer niet als wereldkampioen. Die eer gaat naar Lando Norris, de Britse McLaren-coureur die zondag aan het einde van een lange en stressvolle dag op het Yas Marina Circuit nét genoeg punten had om de wereldtitel van Verstappen af te pakken.

In Abu Dhabi beleefde de Formule 1 zijn meest zenuwslopende ontknoping sinds Verstappen en Lewis Hamilton er in 2021 met gelijke punten arriveerden om uit te maken wie kampioen werd – een strijd die Verstappen won. Nu zat de spanning hem er vooral in dat drie rijders kans maakten, van wie twee (Norris en teamgenoot Oscar Piastri) een enorme puntenvoorsprong hadden zien verdampen op de derde, Verstappen, die een paar maanden geleden nog uitgeschakeld leek.

Norris stond er bij aankomst in Abu Dhabi het beste voor, met zijn voorsprong van twaalf punten op Verstappen, en zestien op Piastri. Maar juist daardoor had hij ook het meeste te verliezen. 

Anderhalf uur uit de problemen blijven en op het podium finishen, dat was alles wat Norris moest doen voor zijn eerste titel, die – zo zei hij donderdag – „alles zou betekenen”. Maar zolang Verstappen in de buurt was, zou uit de problemen blijven zo simpel nog niet worden. Verstappen, die in topvorm is, bekendstaat om zijn meedogenloosheid, nog nooit een uitwendig teken van onzekerheid heeft vertoond – en zich bij verlies ook kan troosten door thuis in Monaco zijn vier andere kampioensbokalen nog eens op te poetsen.

‘Ik geniet van dat aspect’

Op zaterdag staat de druk er voor het eerst echt op. De titelkandidaten moeten in de kwalificatie de snelste ronde rijden die ze kunnen, om een zo hoog mogelijke startplek te veroveren. In Abu Dhabi is dat van groot belang, omdat de verwachting is dat inhalen er tijdens de race niet eenvoudig zal zijn. Om de titel in zicht te houden, móét Verstappen dus eigenlijk wel de pole position veroveren.

Voor die taak slaagt de Nederlander glansrijk. Hij rijdt niet één, maar twee ronden die goed genoeg zijn voor pole. Norris volgt op 0,2 seconden, naar huidige F1-maatstaven een ruim gat. Piastri is derde.

Druk? „Wanneer je écht moet presteren, dan doe ik dat meestal, omdat ik juist van dat aspect geniet”, zegt Verstappen nadat hij uit de Red Bull is geklommen. Norris is teleurgesteld, zegt hij. „We waren gewoon niet snel genoeg.”

De volgende ochtend, een uur of vijf voor de start, komt Verstappen in een witte korte broek en met een rugzak om de paddock binnen wandelen. Hij bliept het elektronische toegangspoortje open met zijn pasje en loopt rustig verder, terwijl hij links en rechts wat handtekeningen zet. Hij is zo slim om op weg naar het teamonderkomen van Red Bull niet over het centrale wandelpad door de paddock te lopen, waar een haag van fotografen elke morgen de arriverende coureurs opwacht. In plaats daarvan kiest Verstappen een rustigere route langs de jachthaven die aan de paddock grenst. Daar glipt hij op zijn gemak via de achterdeur het Red Bull-gebouwtje binnen.

Max Verstappen (Red Bull Racing) op het Yas Marina Circuit na het winnen van de Abu Dhabi Grand Prix.

Foto Sander Koning/ANP

Twintig minuten later stapt ook Norris door het tourniquet de paddock binnen – en stuit direct op een ondoordringbare kudde handtekeningenjagers, fotografen en cameralieden. Dankzij een afgetrainde, getatoeëerde beveiliger die minstens een kop boven hem uitsteekt, komt Norris weer een beetje vooruit. Als een school sardientjes loopt de meute met hem mee richting het McLaren-verblijf.

Alle mensen om hem heen ontnemen Norris onderweg het zicht op een banner die de organisatie tijdens het weekend nog snel heeft laten plaatsen. Tegen een achtergrond van donkere wolken staan Norris, Verstappen en Piastri om de trofee voor de kampioen heen. ‘The ultimate showdown’, prijkt er boven hun hoofden.

Het is in Abu Dhabi geen gewone dag voor de titelkandidaten, die het hele weekend in een draaikolk van media-aandacht en hype verkeren – favoriet Norris misschien wel het meest. En toch is het ook weer wél business as usual. Titelgevecht of niet, op racedagen zijn de agenda’s van de coureurs hoe dan ook volgepropt met teambesprekingen en andere momenten waarbij ze moeten komen opdraven.

Deze zondag begint Verstappens programma met de groepsfoto die Red Bull net als de andere teams traditioneel bij de laatste race van het seizoen neemt. Voor de pitbox van het Brits-Oostenrijkse team verzamelen alle circa honderd meegereisde medewerkers zich in een zorgvuldig uitgedachte opstelling; op witte briefjes staat wie op welk klapstoeltje moet gaan zitten. Het duurt nog drieënhalf uur voor de race begint.

Pas als iedereen, tot aan teambaas Laurent Mekies aan toe, zijn plek heeft ingenomen, wordt Verstappen erbij geroepen. Hij heeft inmiddels zijn race-overall aangetrokken. De fotograaf wil afdrukken, maar begint dan te roepen tegen een plukje vips dat op het balkon boven de garage in het shot is gaan staan, en de teamfoto kennelijk nogal ontsiert. Als ze eindelijk zijn opgeschoven, komt Red Bull-topman Oliver Mintzlaff aangelopen. Hij is te laat, maar het hele Red Bull-gezelschap moet toch gaan verzitten, zodat de hoge baas zijn plekje naast Mekies kan innemen. Snel sleept iemand er een paar extra klapstoelen bij.

Verstappen slaat het gestuntel met een lachje op zijn gezicht gade vanaf het wiel van zijn auto. Die is speciaal voor de foto extra opgepoetst en daarna pontificaal voor de groepsopstelling gezet. Op de neus prijkt het rode startnummer 1 van de wereldkampioen, dat Verstappen vanmiddag moet zien te behouden.

Open kar

Meteen na afloop duikt Verstappen het Red Bull-onderkomen achter de pits weer in. Niet om nog even op de bank te liggen. Verstappen heeft genoeg te doen, zegt zijn manager Raymond Vermeulen. Zo staan er tactische besprekingen op het programma. En twee uur voor de race moet Verstappen samen met de negentien andere coureurs op een open kar een rondje over het circuit maken en zwaaien naar de fans op de tribune, onder wie duizenden Nederlanders, die soms op het laatste moment nog een kaartje hebben bemachtigd – al dan niet tegen woekerprijzen. Daarna kan Verstappen nog heel even in de luwte verdwijnen.

Vijftig minuten voor de race beent Verstappen – racepak afgestroopt, koelvest over zijn brandwerende ondershirt – richting de pits. Nu geen handtekeningen meer. Terwijl de zon al bijna achter de tribunes verdwijnt, klimt Verstappen in zijn Red Bull en zet hij koers richting zijn eerste startplek.

Even later, terwijl de startopstelling overloopt van de vips en hoogwaardigheidsbekleders, moeten Verstappen, Norris en Piastri op een podiumpje klimmen waar ook wk-trofee staat. Van effectbejag is de F1-organisatie niet vies, dus wordt het drietal rond de bokaal opgesteld, precies zoals op de megaposter in de paddock. Het volkslied van de Verenigde Arabische Emiraten begint te spelen, straaljagers vliegen over. Dan zijn alle plichtplegingen eindelijk voorbij en kunnen Verstappen en zijn concurrenten hun helmvizier dichtklappen.

Lando Norris (McLaren) viert zijn wereldtitel op het podium van het Yas Marina Circuit.

Foto Sander Koning/ANP

De vijf startlichten gaan uit, de race begint. Terwijl de duisternis invalt, wordt gaandeweg steeds duidelijker dat Verstappen geen kampioen gaat worden. Norris zakt terug naar de derde plek, maar dat is nog altijd genoeg. De problemen die hij moest vermijden, laten zich nergens zien.

Terwijl hij comfortabel aan de leiding rijdt, werpt Verstappen af en toe een blik op de videoschermen langs de baan. Zou er toch nog iets gebeuren met Norris? Nee, telkens vangt Verstappen weer beelden op van de stug doorrijdende McLaren. 

En toch: Verstappens race verloopt lekker. Hij geniet ervan om nog één keer in zijn RB21 te rijden, de auto die hem begin dit jaar zoveel gedoe gaf, maar hem nu naar zijn achtste overwinning van het jaar vervoert. Wanneer hij op kop over de finish rijdt, weet Verstappen dat hij zijn titel kwijt is. Maar zich daar rot over voelen? Dat doet hij niet.