Robot ‘Lightning’ loopt bij een halve marathon in Beijing een ‘wereldrecord’

50 minuten en 26 seconden was de winnende tijd zondag bij een halve marathon in een buitenwijk van Beijing. De winnaar: ‘Lightning’-robot van de Chinese smartphonefabrikant  Honor. De tijd was zeven minuten sneller dan het vorige maand gevestigde wereldrecord op de halve marathon van de Oegandees Jacob Kiplimo. En de tijd was ook veel sneller dan de ruim 2,5 uur die de winnende robot vorig jaar tijdens de eerste editie van het evenement nodig had. Het was voor het eerst dat een mensachtige robot een halve marathon won waaraan zowel mensen als robots meededen.

Het contrast met vorig jaar laat zien hoe snel de robotindustrie zich ontwikkelt, met China als aanjager. In 2025 deden 21 robots mee aan het door de Chinese overheid georganiseerde sportevenement, waarvan slechts zes de eindstreep haalden. Dit jaar namen 105 teams van tech-bedrijven en onderzoeksinstellingen deel met hun robot: 100 Chinese en 5 internationale teams uit onder meer Frankrijk en Duitsland.  

Tijdens de race liepen de menselijke marathonlopers en de robots naast elkaar, maar wel in aparte banen. Veel van de menselijke lopers vertraagden af en toe om foto’s te maken van de technische hoogstandjes met wie ze de weg deelden. De robots van bekende Chinese robotproducenten zoals Unitree en Honor – met modellen zo lang als een mens, brede heupen en een klikkende tred – startten als eerste. Na een paar zwalkende eerste passen kwamen deze machines in een sprintstand waarmee ze de mensen in de andere baan snel achter zich lieten.

Achter hen was het beeld diverser. Rennende robots houden er net zoveel verschillende loopjes op na als menselijke hardlopers. Van snelwandelaars tot ganzenpassen, en van hortende en stotende robots tot exemplaren met een soepele pas, alles komt voorbij. Robot nummer 50 stampt zijn zwarte hardloopschoenen bijna stuk en robot 66 lijkt verward en maakt een dronken indruk terwijl hij over de weg deint en elke paar meter blijft staan. Ook een aantal schattige robotjes van kinderformaat waagt zich aan de afstand van 21 kilometer.

Petten, zonnekleppen en bovenkleding maken de robots herkenbaar maar zouden ook kunnen helpen tegen oververhitte motoren. Naast leeglopende batterijen is dat de grootste uitdaging. De robots zijn sneller en stabieler dan vorig jaar, toen de meesten al snel omvielen.

Ook qua aansturing is er veel veranderd. Vorig jaar werden alle robots op afstand aangestuurd. Dit jaar maakte ongeveer 40 procent gebruik van autonome navigatie. Daarbij reageert de robot zelf via sensors, AI en voorgeprogrammeerde algoritmes op de veranderende omgeving, een techniek die ze zelfstandiger maakt maar ook veel meer rekenkracht vereist. Om de focus op deze innovatie te leggen, hanteerde de organisatie dit jaar een gewogen tijdsberekening waarbij robots die autonoom navigeerden in het voordeel waren.

„Het opschalen van autonome navigatie laat zien dat de ‘hersenen’ van de belichaamde AI het ‘lichaam’ beginnen bij te benen”, zei vice-president van het Chinese Technology and Strategy Research Institute Chen Jing vorige week tegen Chinese staatskrant de Global Times.

Zwaaiende robot

Afgelopen paar jaar hebben Chinese bedrijven in de robotsector een leidende positie verworven. In 2025 kwam bijna 90 procent van alle wereldwijd verkochte mensachtige robots uit China. Robotbedrijf Unitree, ook bekend van de robots die optreden in vechtsporten en dans (zoals recent nog voor de Duitse president Friedrich Merz), verkocht vorig jaar 5.500 stuks. Ook andere Chinese bedrijven, zoals Agibot en UBTECH, verkochten er duizenden. Het Amerikaanse Tesla verkocht vorig jaar 150 robots.

Niet elke robot haalt soepel de eindstreep bij de halve marathon in Beijing.

Foto Iori Sagisawa/Kyodo News/AP

Mensachtige robots zijn een opkomende technologie die nog niet veel toepassingen heeft. Ze worden vooral gekocht door universiteiten en andere onderzoeksinstellingen op het gebied van AI en robotica. Volgens Unitree zijn er ook steeds meer klanten die een robot ‘voor de show’ kopen, bijvoorbeeld om te laten rondlopen bij een toeristenattractie. De robots worden snel goedkoper. Zo werd in China eind vorig jaar kindrobot Bumi als betaalbaar exemplaar van net onder de 10.000 renminbi (zo’n 1.200 euro) op de markt werd gebracht.

Binnen de Chinese industrie worden wel al meer viervoetige robots gebruikt, bijvoorbeeld in metrotunnels en gasleidingen of in de logistiek. Sommige bedrijven experimenteren met mensachtige robots aan de lopende band. Volgens de oprichter van techbedrijf Xiaomi Lei Jun moet dat in deze fase worden gezien als „een leerstage”.  

Hoewel tot nu toe in China zowel de staat als de samenleving enthousiast zijn over de verschillende vormen van AI, ontstaat ook hier meer debat over de mogelijke impact op de arbeidsmarkt. China heeft al te maken met stijgende werkloosheid door de kwakkelende economie, waarin de snelgroeiende techsector contrasteert met een zwakke groei van lonen en consumptie.

Daarnaast leidt de snelgroeiende robotindustrie, met inmiddels meer dan 150 robotproducenten, tot zorgen over „overmatige concurrentie”, aldus een woordvoerder van China’s belangrijkste overheidsinstelling op het gebied van economische planning. Net als bij elektrische auto’s ziet Beijing dat de competitie tussen Chinese robotbedrijven goed is voor extreem snelle innovatie, maar te veel ervan kan leiden tot prijzenslagen en overcapaciteit.

Een robotdeelnemer en zijn engineers tijdens de halve marathon in Beijing.

Foto Pedro Pardo/AFP

De mensachtige robots die zondag deelnamen aan de halve marathon ogen indrukwekkend, maar ook beperkt. Zo is een massastart voor de robots geen optie. Elke robot start individueel en heeft een team achter zich rijden met vervangende onderdelen. Verrassende interacties zijn er ook. Als robot nummer 84 even blijft staan om te zwaaien naar de fotografen, zwaait iedereen bijna automatisch terug.