Formule 1 maakt zich op voor een zinderende finale: Verstappen wint in Qatar en doet weer helemaal mee in de strijd om het kampioenschap

Had McLaren in Qatar de snelste auto? Ja. Was McLaren in Qatar het slimste team? Nee. En daardoor won Max Verstappen zondag tegen de verhoudingen in de grand prix op het Lusail International Circuit, zodat de strijd om het kampioenschap pas volgende week beslist zal worden, bij de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi.

Het cruciale moment in de race kwam al vroeg; na zeven ronden om precies te zijn. Op dat moment kwam vanwege een aanvaring tussen Nico Hülkenberg (Sauber) en Pierre Gasly (Alpine) de safety car de baan op. Red Bull haalde Verstappen direct naar de pits voor een bandenwissel, McLaren liet (anders dan vrijwel alle andere teams) zijn coureurs Oscar Piastri en Lando Norris doorrijden.

Daarmee schoot McLaren zichzelf in de voet. Dat had alles te maken met een uitzonderlijke omstandigheid in Qatar: alle coureurs moesten er uit voorzorg verplicht minstens twee pitstops maken, zodat de banden niet te versleten zouden raken op het zeer snelle parcours, wat in het ergste geval klapbanden tot gevolg kan hebben.

Het besluit van Red Bull en Verstappen om direct de pits in te duiken, was daarom belangrijk: achter de safety car kon hij in feite een gratis pitstop maken. Toen de neutralisatie voorbij was, reed hij direct achter de McLarens en moest hij nog één keer banden wisselen, terwijl Piastri en Norris twee pitstops voor de boeg hadden. De facto kwam het erop neer dat de McLarens 25 seconden moesten goedmaken op Verstappen.

Dat lukte hen niet. Oscar Piastri kwam er nog het dichtst bij; hij was Verstappen bij de finish tot op 7,9 seconde genaderd. Uitgezonderd van de pitstops was Piastri dus ruimschoots de snelste man in Qatar. Door de tactische blunder van zijn team had hij daar alleen niets aan. En Verstappen zou Verstappen ook niet zijn als hij het plan van zijn team niet perfect uitvoerde, door de bandenslijtage te controleren, terwijl hij ook foutloos competitieve rondetijden bleef rijden.

De Red Bull van Max Verstappen passeert de finish in Qatar.

Foto Karim Jaafar/AFP

Norris vierde

Piastri’s teamgenoot Lando Norris, de leider in het kampioenschap die zondag met een overwinning de titel had kunnen veilig stellen, finishte als vierde. Hij kwam qua snelheid niet in de buurt van zijn McLaren-collega, vloog een keer bijna van het circuit en eindigde 23 seconden achter Verstappen. Als Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) in de voorlaatste ronde geen fout had gemaakt, zodat Norris hem kon inhalen, dan was Norris zelfs als vijfde over de streep gekomen.

Op het moment dat de safety car de baan op kwam, had Verstappen er op papier al voor gezorgd dat hij ook in Abu Dhabi nog om de titel kon vechten. Hij móest voor Norris eindigen om nog in de race te blijven. Dus dat hij bij de start vanaf de derde plek meteen de als tweede gestarte Norris inhaalde, was een uiterst belangrijk moment – vooral omdat het in Qatar erg lastig is om in te halen, zodat hij vervolgens in elk geval een kans had gehad om Norris en diens snellere auto achter zich te houden.

Uiteindelijk pakte de race dus heel anders uit, door de safetycarfase, die overigens geen ronde eerder had moeten vallen. Dan had Verstappen zijn winnende strategie namelijk niet kunnen uitvoeren. De wedstrijdleiding had per set banden een maximum gebruiksduur van 25 ronden ingesteld. Dus toen Hülkenberg en Gasly in de zevende van 57 ronden met elkaar botsten, kon Verstappen de race na zijn pitstop uitrijden met precíes 25 ronden op twee bandensets.

Verstappens overwinning kwam ook onverwacht omdat het er vrijdag en zaterdag nog heel slecht uitzag voor hem. Red Bull had vrijdag de plank mis geslagen met de afstelling van Verstappens auto. De wagen stuiterde op hoge snelheid over de baan, omdat een te lage rijhoogte voor een snel fluctuerende luchtdruk onder de auto zorgde.

Daardoor kwalificeerde Verstappen zich slechts als zesde voor de sprint. In die korte race, over 19 ronden, hield hij de schade beperkt: Verstappen finishte als vierde, één plek achter Norris, terwijl Piastri won. Met een flink aangepaste afstelling van zijn auto werd Verstappen vervolgens derde in de kwalificatie voor de grand prix, al was hij toen nog niet tevreden over zijn wagen, waarvan de voorbanden volgens de Nederlander te weinig grip gaven.

Dat hij desondanks als winnaar van de grand prix vertrekt uit Qatar, levert een spannend scenario op voor de seizoensafsluiting in Abu Dhabi. In dat emiraat, waar Verstappen vier jaar geleden in een zenuwslopende en controversiële ontknoping Lewis Hamilton versloeg en zijn eerste titel veroverde, maken komende zondag drie coureurs kans op de titel.

Lees ook

Verstappen had het geluk op het juiste moment aan zijn zijde

Verstappen moet winnen

Norris leidt het kampioenschap nog altijd, met 408 punten. Verstappen ligt tweede, op twaalf punten achterstand. Piastri is derde, zestien punten achter zijn teamgenoot. Nog slechts drie maanden geleden zag de situatie er heel anders uit. Nadat Piastri in Zandvoort overtuigend had gewonnen, lag Verstappen 104 punten achter op de Australiër, die toen aan kop ging in de wk-stand.

Verstappens missie in Abu Dhabi is helder: hij moet winnen, en hopen dat Norris vierde of lager eindigt. Als dát lukt, heeft hij de meest onwaarschijnlijke comeback uit de Formule 1-historie volbracht, en mag hij zich voor de vijfde keer op rij wereldkampioen noemen.